ВОЛК - плотоядный хищник семейства собачьих. Распространившись в основном на территории Северного полушария, волк обитает на ограниченных участках местности. Существует три вида волка (серый волк, красный волк и койот), однако данная классификация не является окончательной, так как возможны локальные вариации между этими видами.
Другими ныне существующими членами семейства собачьих являются шакал и собака. Между всеми животными семейства собачьих возможно скрещивание, причем весьма продуктивное; в свое время эскимосы скрещивали волков и собак, чтобы они могли принести сильное потомство, способное тащить волоком сани-повозки. Волк Chrysocyon brachyurus с большой гривой шерсти на шее, обитающий на лесных территориях Южной Америки, не является настоящим волком, хотя и относится к семейству собачьих. У него очень длинные ноги и торчащая длинная шерсть на загривке. “Песчаный волк” (strand wolf) - название коричневой гиены (к семейству собачьих не относится), проживающей на территории Африки. Aardwolf тоже относится к роду гиены.
Наиболее распространненный вид волка - серый волк, или Canis Lupus, населяющий околополярные территории земного шара. В Северной Америке известен также как “лесной волк” (timber wolf). Этот вид практически истреблен на территории Западной Европы (за исключением редких мест). Его также можно обнаружить в Юго-Восточной Европе, России и Азии. В странах Нового Света волк попадается в диких лесах и тундре, от Гренландии и островов Арктического Океана до северной границы Соединенных Штатов, а также в труднодоступных местах в западных горах Соединенных Штатов.
Внешне серый волк очень похож на немецкую овчарку. У него толстая жесткая шерсть, прямые уши и пушистый хвост. Шерсть имеет серый цвет с оттенками черного и коричневого, но может быть черной или, особенно в арктических регионах, белой. Обычный рост среднего взрослого волка-самца 3 фута (90 см), длина - 4 фута (120 см) без хвоста, вес 100 фунтов (45 кг). Некоторые волки имеют вес в два раза больше среднего.
Волк охотится в основном ночью. Его жертвами становятся птицы и мелкие млекопитающие, а также слабые животные более крупных видов, например, олени. Волк также ограниченно употребляет в пищу овощи и редко падаль. Скорость бега волка иногда достигает 35 миль/ч (56 км/ч), а длина прыжка - 16 футов (4,9 м). На охоте волк может бежать со скоростью 20 миль/ч (32 км/ч) по многу часов, постепенно утомляя даже самую быструю жертву. Они способны совершать большие переходы по местности, а также мигрировать в зависимости от миграции отдельных стай.
Серые волки охотятся как в одиночку, так и группами, которые называются стаями. Обычно в стае живут до пяти особей. В экстремальных климатических условиях, особенно зимой, стаи могут объединяться в большие семьи, число особей которых иногда достигает 30 (очень редко - больше). Во время периода спаривания волчья пара устраивает логовище, обычно в пещере или в норе, где выращивает потомство. Еду для волчат добывают оба родителя. Обычно вновь созданная пара живет вместе долго (то есть до смерти одного или обоих волков).
Благодаря природной установке охотиться на живую добычу, волки оказались практически уничтожены. Северо-американские волки обычно не нападают на людей без особых причин, которые могут быть вызваны только провокациями со стороны человека. Однако историей отмечается факт нападений сибирских волков на верховых наездников и людей в санях, запряженных лошадьми. Существует также множество историй, особенно в Индии, о том, как волки воспитывали в своем кругу человеческих детенышей. Ни одна их этих историй так и не была документально подтверждена.
Красный волк, Canis niger, - особь, меньшая по размеру, обитающая в лесной местности на юге центральных штатов США. Цвет шерсти варьируется от красно-серого до черного. Поведением и повадками он ближе к “волку прерий”, Canis latrans, больше известному как койот. Койоты имеют самые маленькие размеры среди волков и широко распространены на Северо-Западе Америки.